美國《航空周刊》網(wǎng)站2016年2月8日刊文稱，英國國防部將訂購2架空客防務和空間公司的“西風”8太陽能動力、超長航時高空無人機?？湛蛯⒃摕o人機系統(tǒng)稱為高空偽衛(wèi)星。據(jù)英國國防大臣邁克爾·法倫表示，購買合同價值1060萬英鎊(1550萬美元)。

法倫在一份聲明中表示，“高空無人機將為我們的武裝力量提供下一代戰(zhàn)場情報。它們能夠飛得更高、更久，獲得大面積區(qū)域的持續(xù)、可靠信息。”

“西風”8無人機是“西風”系列同溫層無人機的發(fā)展型，“西風”系列無人機最初由英國國防科技公司奎奈蒂克研制，但空客于2013年將奈奎蒂克收購。2015年9月，空客宣布“西風”8無人機在英格蘭的范保羅工廠完成制造，將于2016年首飛。

續(xù)航時間達3個月的西風8無人機將于2016年首飛

據(jù)空客官員介紹，“西風”8無人機續(xù)航時間可達3月之久，為等待有利于無人機返回的氣象窗口提供了充足的時間裕度。“西風”8的巡航高度為21340米，避開了天氣多變區(qū)和一般民航客機飛行區(qū)，可攜帶5千克有效載荷，比如一個小型照相系統(tǒng)或者通信中繼器。

空客正在研究“西風”8攜帶輕質相控陣雷達以及作為一個飛行的手機信號塔的可行性。英國國防部已經授予羅克•曼勒研究公司(一家英國防務電子公司)合同，要求后者開發(fā)一個能夠使用3G蜂窩技術從高空無人機實時傳送圖像的數(shù)據(jù)鏈。

2010年，稍小的“西風”7無人機在美國亞利桑那州的試飛中創(chuàng)造了22天的飛行記錄。2014年，在英國國防部的一次演示飛行中，“西風”7完成了在冬季條件下持續(xù)11天的飛行。當時的飛行是在位于南大西洋的英國海外領地阿森松島完成的，證明了“西風”無人機在南半球冬季的飛行能力。